משימת קאסיני וירחי שבתאי

קאסיני היא חללית שנשלחה על ידיד נאסא וסוכנות החלל האירופאית לחקר שבתאי וירחיו. החללית נכנסה למסלול סביב שבתאי בשנת 2004 ולאחרונה פורסם כי היא תמשיך במשימתה לפחות עד 2017. לחללית קאסיני הוצמדה גששית נוספת שזכתה לשם הוגינס והיא שוגרה ונחתה על ירחו הגדול של שבתאי טיטאן. בצוות המדענים למחקר, נמצא גם המדען הישראלי רונן יעקובי.
לחללית קאסיני נדמה שיש עיניים של אומן, התמונות שהיא שולחת גורמות לחשוב שיש צלם אומן המכוון את המצלמה בדיוק למקומות הנכונים בזמן הנכון. להלן מקבץ קטן מאד מתוך אלפי התמונות שהחללית משגרת.

כוכב הלכת שבתאי כפי שצולם ב-2005. קאסיני NASA JPL

התמונה הראשונה מציגה פורטרט מושלם של שבתאי על טבעותיו. התמונה ישנה וצלומה עם התחלת ההקפות סביב כוכב הלכת. שימו לב לזווית הצל של שבתאי (הזווית שלו מול השמש) ולצל על הטבעות. זוהי אינה תמונה בודדה. מדובר מפסיפס של 126 תמונות שנלקחו במשך שעתיים ממרחק של 6.3 מיליון קילומטר משבתאי. המלצתי האישית היא להסתכל על שבתאי ברזולוציה מלאה

טבעות שבתאי, טיטאן ומימאס. מקור קאסיני NASA JPL

 בתמונה רואים את טבעות שבתאי חותכות כמו מקלות סיניים את הירח הענק טיטאן. מימאס, ירח קטנטון נמצא בתחתית התמונה. את מרכז הטבעות לא רואים בגלל ששבתאי עצמו מטיל עליהן  צל. ממש צריך להיות קומפוזיטור כדי למקום כך את כל גרמי השמים!

הירח דפניס בין הטבעות. מקור קאסיני NASA JPL

התמונה מציגה את הירח הזעיר דאפניס הנע במרווח בין הטבעות של שבתאי. התמונה צולמה ממרחק זעום של 75,000 קילומטר בלבד. קוטר הירח שמונה קילומטרים בלבד. שימו לב לגלים בטבעות הנגרמים עקב כח המשיכה הזעיר של הירח. הצילומים והמדידות מאפשרים למדענים להבין את מבנה הטבעות והירחים.

צילו של טיטאן על כוכב הלכת שבתאי. מקור קאסיני NASA JPL

מי שהיה עומד על כוכב הלכת שבתאי היה יכול לראות ליקוי חמה מלא. הירח הענק טיטאן (בקוטר של 5150 קילומטר) מטיל צל על שבתאי. כמו כן כדאי לשים לב לדקיקות של הטבעות. למי שזוכר, הטבעות פונות בדיוק לשמש כרגע ולכן הצל שלהן על שבתאי דקיק מאד. ככל שיעבור הזמן, הטבעות יפתחו זווית מול השמש ורוחב הצל יגדל

הירח פאן מטיל צל על הטבעות. מקור קאסיני NASA JPL

הירח הזעיר פאן משייט לו במרווח בין הטבעות ומטיל צל ארוך מאד על הטבעות של שבתאי


בתמונה האחרונה מציג שני ירחים שהתחברו להם יחדיו למרות שהמרחק בינהם הוא כחצי מיליון קילומטרים. כרגיל חללית קאסיני מוכיחה לנו שתזמון הוא המפתח להצלחת הצילומים

האם הירחים דיון וריאה התנגשו והתחברו? מקור קאסיני NASA JPL

ויש גם סרטונים. הסרטון הבא מציג את הזוהר הצפוני או הדרומי (Aurura) על פני שבתאי. הצבעים המוזרים נגרמו מכך שהצילום אינו בואר נראה אלא באור אינפרא-אדום.


מבט משונה יותר על הקוטב הצפוני סיפקה החללית בתמונה הבאה:

הזוהר הצפוני מעל שבתאי. מקור: חללית קאסיני NASA JPL

הצילומים לקוחים מאתר CICLOPS - Cassini Imaging Central Labortary for Operations
באתר צילומים של החללית מהעשור האחרון (עוד בטרם הגיעה לשבתאי), ומומלץ מאד לעיין שם ולראות עוד עשרות תמונות נפלאות של כוכב הלכת שבתאי וירחיו וכמובן לחכות להפתעות הנוספות שהחללית עוד תגלה לנו.

קישור להרצאה של ד"ר רונן יעקובי על משימת קאסיני-הויגנס מאתר המועדון האסטרונומי של אוניברסיטת תל-אביב (ההרצאה דורשת דפדפן EXPLORER).