אסטרואידים

מפעם לפעם עובר אסטרואיד גדול יחסית במרחק קרוב יחסית לכדור הארץ. אין צורך להיבהל. גדול יחסית פירושו 22 מטר וקרוב יחסית פירוש 360,000 קילומטר. יחידת המדידה למרחקי המעברים היא מרחקי ירח (400,000 קילומטר) ומעבר בפחות ממרחק ירח אחד אינו מאד מצוי. אין סיבה כלל לחשש אולם ההזדמנות נקרתה לכתוב קצת על אסטרואידם ושביטים המרחפים להם סביבנו בחלל.

חגורת האסטרואידים
חגורת האסטרואידים נמצאת בין מאדים לצדק והיא נתפסת כחגורה צפופה מאד. בסרטים רואים איך החללית צריכה להיזהר שלא לפגוע במשהו כל שנייה. למעשה הצפיפות נמוכה מאד וכל החלליות ששוגרו עברו דרכה בלי לפגוש שום אסטרואיד, למעט חלליות שתוכננו להגיע לאסטרואידים (לצלם מרחוק או אפילו להתנגש בהם). עדיין כמות האסטרואידים מוערכת במיליונים רובם בגודל של אבק. לגבי מסע לאסטרואידים, החללית DAWN בדרך לקרס וויסטה, שני האסטרואידים הגדולים. באתר DAWN תמצאו מידע עדכני על המשימה וחמרים נוספים ובפרט הוראות הרכבה  לדגם מנייר של החללית (מומלץ לילדים)

גודל וצורת האסטרואידים
אסטרואיד אחד ענק - קרס (CERES) מהווה שליש מהמסה הכוללת של האסטרואידים, וקוטרו כ-1000 קילומטר, גודלו זיכה אותו לכינוי כוכב לכת ננסי (הוא אכן כדורי), האסטרואיד השני בגודלו כבר קטן בחצי ולא בטוח כלל שצורתו כדורית, אלא דומה יותר לתפוח אדמה. אסטרואידים קטנים יותר הם בעלי צורות שונות מאד כדוגמת בוטן או יהלום.

שמות לאסטרואידים
אסטרואידים מקבלים מספר לפי סדר הגילוי שלהם (אבל לא על שם המגלים אותם), כיום יש לכמה אלפי אסטרואידים שמות, ולא חסרים אסטרואידים נוספים להנציח שמות של אנשים אחרים. רוצים שעצם ייקרא על שמכם? יש רק דרך אחת להבטיח זאת. גלו כוכב שביט. שביטים נקראים על שם הראשון שגילה אותם.

האם האסטרואידים הם כוכבי לכת?
ארבעת האסטרואידים הגדולים - קרס ווסטה פאלאס ויונו זוהו כעצמים שאינם כוכבי שבת וסווגו ככוכבי לכת ואפילו קיבלו סימנים אסטרולוגיים משלהם. כאשר הובן שבמרחב שלהם קיימים עשרות גופים כאלו, הפסיקו להתייחס אליהם בתור כוכבי לכת. רק קרס בגלל גודלו העצום (יחסית) זכה לתואר כוכב לכת ננסי (כמו פלוטו)

תמונות של קרס ווסטה. צילום האבל. מקור: נאסא

האם אסטרואידים אחראיים לקיום החיים על כדור הארץ (פעם ראשונה)?
ייתכן מאד שכן. בראשית היווצרות מערכת השמש התנגשויות של אסטרואידים ושביטים בכדור הארץ הייתה שכיחה מאד (ההפצצה הגדולה). קיים יסוד סביר להאמין שהתנגשויות אלו הביאו מים ותרכובות פחמן לכדור הארץ ואפשרו את היווצרות החיים. מעניין להזכיר בהקשר זה את ההפרדה בין המים התחתונים לבין המים העליונים בבריאת העולם. כיום ניתן לראות במים העליונים את המים הנמצאים בכוכבי השביט המקיפים את כל מערכת השמש וכמותם היא עצומה (בסדרי גודל יותר מהמים על כדור הארץ). כמובן שכל המים האלו הם במצב צבירה מוצק.

האם אסטרואידים אחראיים לחיסול החיים על כדור הארץ?
כנראה שכן. במדע ידועות כמה התנגשויות אסטרואידים גדולות, אחרת אירעה לפני כמה מאות מיליוני שנה והשמידה כ-95% ממיגוון החיים על כדור הארץ שהיה רק בתחילת דרכו הביולוגית. ההתנגשות המפורסמת ביותר אירעה לפני 65 מיליון שנה וחיסלה את הגזע השולט בכדור הארץ, גזע של ציפורים ולטאות ענק, והשאירה מקום להתפתחות היונקים (אנחנו). שוב אפשר לראות התפתחות זו במעבר בין היום החמישי ליום השישי בבריאת העולם.

האם אסטרואידים אחראיים לקיום החיים על כדור הארץ (פעם שנייה)?
יש סברה רווחת שגוש סלע ענקי התנגש לפני מיליארדי שנים בכדור הארץ בעוצמה שגרמה לכמויות עצומות של חומר להינתק מכדור הארץ ולהפוך לגוף עצמאי. זו אחת התיאוריות למקורו של הירח. לירח יש תפקיד נכבד בשמירה על כדור הארץ בזוית של 23 מעלות נטייה על צירו, זווית המאפשרת את עונות השנה ואת קיום החיים כפי שאנחנו מכירים אותם.


האם נאסא תפוצץ אסטרואיד שמתקרב יותר מדי לכדור הארץ?
כנראה שלא. פיצוץ כמו בסרט ארמגדון הוא רעיון גרוע מאד, במקום עצם אחד גדול שיודעים איפה הוא נמצא יתקבלו מיליוני עצמים קטנים שאין עליהם שליטה. הרבה יותר הגיוני יהיה להצמיד רקטה עם מנוע טוב לאסטרואיד שנים רבות לפני תאריך ההתנגשות הצפוי ולהסיט אותו ממסלולו. אירוע דומה אירע מעל כדור הארץ. בפברואר 2009 אירעה התנגשות של שני לווינים בחלל והתוצאה הייתה מיליוני שברים וטונות של זבל חלל בלתי נשלט המסכן לווינים וחלליות אחרות.

אם האסטרואידים בין מאדים לכדור לצדק, איך הם בכלל מגיעים לפה?
מרבית האסטרואידים נמצאים שם, אבל רבים אחרים נמצאים חופשיים במערכת השמש בכל מיני מסלולים מוזרים סביב השמש. אסטרואיד אינו נופל לכדור הארץ. למעשה, מסלול האסטרואיד ומסלול כדור הארץ נוגעים אחד בשני וכששניהם נמצאים באותו מקום באותו זמן יש התנגשות. האיור הבא מאתר נאסא ידגים זאת:

אסטרואידים גם יכולים לשנות מסלול. בגלל שהם קטנים, הם מושפעים קלות מאד מארנגיית השמש שהם מקבלים (הם קולטים אנרגייה ופולטים אותה, וההפרש הופך לאנרגיית חום שנותן השפעה זעומה על המסלול). השפעות זעומות אלו יכולות להצטבר ולזרוק אסטרואידים למסלול שונה לחלוטין ממה שהיו בו מיליוני שנים.

האם יש אסטרואידים מלאכותיים?
כן. השלב השלישי של טילי סאטורן ששימשו למסע לירח בתוכנית אפולו יצאו מכח המשיכה של כדור הארץ ולכן הם במסלול סביב השמש. מסלולם באופן טבעי חוצה את מסלול כדור הארץ ומתבצעים מעקבים גם אחריהם.

מי שומר עלינו?
קיים גוף המכונה SPACEGUARD שעוקב ומגלה את כל האוביקטים האלו. לישראל יש תרומה חשובה לגוף באמצעות שלוחת "מגיני ארץ". השם הסמלי לקוח מפרק התהילים שאנו אומרים לפני תקיעת שופר בראש השנה, ואולי גם דבר זה מרמז על הקשר בין האסטרואידים לחיים על כדור הארץ. מידע נוסף אפשר למצוא באתר NEO של נאסא

האם ידוע על פגיעות מהזמן האחרון?
לפני כשנה וחצי פגע אסטרואיד בסודן. נקודת הפגיעה הייתה חזויה, והמאורע תועד. לאחר מכן גם נמצאו שרידים. ראו כתבה באתר האגודה הישראלית לאסטרונומיה. פרט לכך התנגשויות קורות כל לילה. רובן עם חלקיקים בגודל של גרגר אבק. אלו מטאורים שאפשר לראות בכל לילה וחלקם מגיע משאריות אסטרואידים. תופתעו לדעת שכדור הארץ גדל במסתו בכמה טונות כל יום מפגיעות של מטאוריטים.

האם ניתן לראות אסטרואידים בעין?
את הגדולים ניתן לראות בעין אבל רק ממקום חשוך ורק בחלק מהזמן. הם על סף גבול הראייה. הרבה אסטרואידים אפשר לראות במשקפת וגם לראות את התנועה היומית שלהם על רקע הכוכבים הקבועים. למעשה השיטה המובילה לגילוי אסטרואידים היא לצלם איזורים קטנים בשמים כל כמה ימים ולעשות השוואת תמונות אם יש נקודה חדשה או נקודה שזזה. מצפים שלמים עוסקים בפעילות זו וגם חובבים רבים (המגלים לרוב שביטים).

חלק מהעובדות תרגמתי מהמאמר עשר עובדות על אסטרואידים מאתר נאסא. תמצאו שם מידע נוסף רב.